Folly Beach se situe à la confluence de trois systèmes de marée — la rivière Folly, Lighthouse Creek et l'Atlantic Intracoastal Waterway — créant l'une des pépinières estuariennes les plus productives de la côte sud-est. Le phare de Morris Island, une sentinelle en briques de 49 mètres achevée en 1876, se dresse désormais à près de 500 mètres au large, un siècle de migration des îles-barrières ayant englouti les terres sur lesquelles il reposait. Ce qui a commencé comme une balise continentale est devenu un monument au large, sa fondation encerclée par des bancs de sable qui se déplacent à chaque saison des ouragans. Le peuplement de Folly Beach a émergé dans les années 1940 en tant que ville de surf ouvrière, distincte du couloir des plantations de Charleston situé à dix-neuf kilomètres au nord-est. Sa jetée, reconstruite quatre fois depuis 1995, s'étend sur 318 mètres dans des eaux où le bord nord du Gulf Stream rencontre le plateau de Caroline. La pêche commerciale à la crevette a laissé place aux charters récréatifs dans les années 1980, et les croisières au coucher du soleil actuelles suivent des itinéraires autrefois empruntés par les navires confédérés tentant de franchir les bas-fonds entre les îles Morris et Folly. Le gradient de salinité de l'estuaire — saumâtre à l'embouchure, entièrement marin à l'entrée — abrite des ombrines, des sérioles et des migrations saisonnières de tarpons qui attirent les pêcheurs toute l'année. Les grands dauphins, faisant partie d'une population côtière résidente étudiée par la NOAA depuis 2003, se rassemblent dans les canaux des marais pendant les marées hautes du soir pour chasser le mulet contre les berges de spartines. Les capitaines des charters planifient les départs durant les deux dernières heures avant le coucher du soleil, lorsque la lumière de l'ouest illumine les marais de Spartina alterniflora d'une teinte ambrée et que la silhouette du phare se découpe nettement sur l'horizon. Les excursions en bateau proposées depuis la marina de Center Street vont des croisières écologiques en ponton mettant l'accent sur l'écologie des marais aux charters en catamaran plus rapides, capables d'atteindre les bancs de sable au large où les pélicans se perchent au crépuscule. L'absence de frais d'entrée reflète la tradition d'accès public maritime ; les coûts ne sont engagés que par le biais de réservations de charters privés ou partagés. Les méandres de la rivière Folly abritent des colonies de hérons tricolores et de spatules rosées durant les mois de reproduction, tandis que le complexe de Morris Island — aujourd'hui un refuge de 688 hectares géré par le Département des ressources naturelles de Caroline du Sud — accueille l'une des plus grandes colonies de nidification de sternes naines de l'État. Ces plages-barrières, érodées par les ondes de tempête mais renouvelées par la dérive littorale, forment un laboratoire côtier dynamique visible depuis l'eau mais inaccessible à pied, faisant de la croisière au coucher du soleil à Folly Beach le seul moyen pratique de constater le recul continu du phare et la succession écologique qui se déploie sur les bancs de sable en formation au sud.